【本報悉尼訊】近190年後，在達爾文首次發現鴨嘴獸的地方，這種卵生哺乳動物似乎已經消失了。
鴨嘴獸屬於澳洲特有的半水棲哺乳動物，是地球上僅存能產卵的哺乳類之一，它們依賴乾淨的淡水河流生活，對水質與流速變化非常敏感，被視為澳洲淡水生態健康的重要指標物種。
悉尼以南的Macquarie Rivulet，是達爾文在1836年造訪澳洲時記錄自然觀察的重要地點之一。
當年他在航海日誌中詳細描述了這種奇特的哺乳動物，稱其「如同由自然界錯置的拼圖，由鴨嘴、海狸尾與水獺腳構成」。
近兩個世紀後，這條孕育靈感的河流卻已失去其最具象徵意義的居民。
最新調查顯示，這條重要水系中，鴨嘴獸或已局部滅絕。
新州保育組織「PlatypusWatch」與臥龍崗大學（University of Wollongong）合作的長期監測計畫發現，過去五年在該河流進行的多次夜間觀測與環境DNA採樣中，未再偵測到鴨嘴獸的任何痕跡。項目負責人漢密爾頓博士說，我們相信這個族群可能已在當地滅絕。對澳洲而言，這不僅是一個地區性事件，更是一個生態警訊。
科學家分析，鴨嘴獸消失的主因包括城市擴張、河川污染與氣候變化。過去二十年間，該地區人口急增，住宅與道路開發導致河岸棲地破碎化，工業與農業排水使水質惡化，部分河段的氧含量驟降。再加上氣候變遷引發的長期乾旱，使鴨嘴獸的繁殖與覓食環境日益惡化。
有科學家和環保組織將鴨嘴獸的消失歸咎於藍山西側Liththgow附近Cox’s River一段河段異常高的鹽度。
鹽度以電導率 (EC) 或總溶解固體來衡量，在Cox’s River河段下游約5公里處，9月的EC值讀數為991.5。
新南威爾士大學生態系統科學中心的研究員比諾博士說，理想的EC值應該低於350，一旦超過這個水平，敏感物種就會開始滅絕，最大的影響是對鴨嘴獸的食物和獵物的影響。
Cox’s River也是流入Warragamba Dam的第二大河流，而Warragamba Dam是悉尼飲用水供應的主要來源。
漢密爾頓說，如果連鴨嘴獸都無法在這裡生存，代表整個流域的生態系統已嚴重受損。
目前，鴨嘴獸在聯邦層級仍僅被列為「近危」，漢密爾頓說，多項研究顯示其棲地範圍正快速萎縮，政府應將鴨嘴獸列為「瀕危物種」，並投入資金進行污染防治。
新州政府表示將於2026年前推行全州「鴨嘴獸棲地保護行動計畫」，包括恢復河岸植被、限制工業排放與設立生態廊道，不過環保人士批評政府行動過慢。（子力）